Comment retenir les prénoms lors d'événements de networking

Les noms sont plus difficiles à retenir que presque tout ce que vous apprenez sur une personne. Dans une étude de 1987, des participants à qui l'on montrait des visages avec un nom de famille et un métier se souvenaient bien plus souvent du métier que du nom. Il est plus facile de retenir qu'une personne est boulanger que de retenir qu'elle s'appelle Boulanger. Les chercheurs parlent du paradoxe Baker-baker. Un métier se rattache à tout ce que vous savez déjà. Un nom est une étiquette arbitraire, rattachée à rien.

Le second problème survient avant même que la mémoire entre en jeu. Quand des personnes se présentent à tour de rôle, elles retiennent le moins ce qui a été dit juste avant leur propre tour. Les psychologues l'ont baptisé effet du prochain sur la liste (next-in-line effect) en 1973. Lors d'un événement de networking, vous répétez votre propre présentation pendant que l'autre personne dit son prénom, si bien que le prénom n'est jamais enregistré.

La plupart des oublis sont donc d'abord un problème d'écoute, et ensuite seulement un problème de mémoire. Les techniques ci-dessous traitent les deux.

Préparez votre propre présentation avant d'aborder quelqu'un, pour ne pas la répéter pendant que l'autre parle. Puis concentrez toute votre attention sur le moment où il dit son prénom.

• Si vous ne l'avez pas bien entendu, demandez tout de suite. « Pardon, c'était Mara ou Myra ? » est normal dans les dix premières secondes, et gênant au bout de dix minutes.
• Vérifiez la forme qu'il utilise. Robert ou Rob, Aleksandr ou Sasha.
• Pour un prénom peu familier, demandez comment il s'écrit ou d'où il vient. Vous l'entendez une seconde fois et vous avez quelque chose à quoi le rattacher.

Les badges nominatifs aident ici. Une étude de 2022 a montré que les gens retenaient mieux les noms quand ils les entendaient et les voyaient aussi écrits sur un badge. Si vous organisez l'événement, un badge avec un prénom grand et lisible fait une partie de ce travail pour chaque invité.

C'est la technique la mieux étayée. Au lieu de répéter le prénom en boucle, laissez passer un peu de temps, puis essayez de le faire revenir. Laissez ensuite passer un peu plus de temps et recommencez.

Dans une étude de 2005 menée par Morris et ses collègues, les personnes qui s'entraînaient à rappeler les noms en retrouvaient 42 % lors d'un test ultérieur, contre 17 % pour celles à qui on remontrait simplement les noms. Les chercheurs ont ensuite testé la méthode lors d'une vraie soirée de 40 minutes. Le groupe qui pratiquait le rappel espacé a obtenu les meilleurs résultats le lendemain, devant un groupe utilisant l'imagerie mentale et un groupe témoin. La revue de 2019 de Serge Brédart sur les stratégies d'apprentissage des noms arrive à la même conclusion : la récupération espacée fait mieux que l'imagerie et tient la route en situation réelle.

Une réserve. Dire un prénom à voix haute ne semble pas aider en soi. Une expérience de 2016 n'a trouvé aucun bénéfice à prononcer les noms à voix haute. Ce qui aide, c'est l'effort de rappel. Utiliser le prénom pour dire au revoir compte, parce qu'il faut le retrouver pour le dire.

Le paradoxe Baker-baker indique aussi la solution : donner du sens à un nom qui n'en a pas. Dans la même étude de 2005, les personnes qui créaient un lien parlant avant de s'entraîner au rappel faisaient mieux que celles qui s'entraînaient seulement au rappel, 70 % contre 45 %.

• Reliez-le à quelqu'un que vous connaissez qui porte le même prénom. « Priya, comme ma cousine Priya. »
• Reliez-le à ce qu'il vous a raconté. « Tom, logiciel de fret, arrivé de Rotterdam en avion. »
• Reliez-le au sens ou à l'origine du prénom, s'il vous l'a expliqué.

Certains conseils recommandent d'utiliser le prénom de quelqu'un trois ou quatre fois dans une conversation. En pratique, une fois pendant l'échange et une fois à la fin suffisent largement, et au-delà on commence à sonner comme un script de vente. L'au revoir est le meilleur moment. C'est un test de rappel avec un délai naturel, et c'est la dernière chose que la personne entend de vous.

C'est l'étape qui décide si le prénom vous servira encore la semaine suivante. Dans les minutes qui suivent, avant que la conversation suivante ne commence, notez trois choses :

• Qui. Prénom, entreprise, poste.
• Où. L'événement et tout ce qui situe la conversation, par exemple « près du stand café après la table ronde sur l'IA ».
• Pourquoi. Ce dont vous avez parlé et la suite prévue. « Veut l'étude de cas, à présenter à Lena. »

Écrire la note est en soi un exercice de rappel. Vous retrouvez le prénom et les détails quelques minutes plus tard, ce qui correspond à l'espacement que la recherche ci-dessus recommande. Relire vos notes le soir même constitue le tour suivant.

La note couvre aussi ce que la mémoire ne peut pas faire. Six semaines plus tard, vous n'aurez pas besoin de son prénom dans l'absolu. Vous aurez besoin de savoir qui était la personne de la logistique rencontrée au meetup de septembre. Notre guide sur la relance après un événement de networking explique quoi envoyer une fois la note prise.

C'est exactement ce que fait l'application ConnectMachine. Échangez vos cartes en scannant un QR code ou scannez sa carte papier, ajoutez une note écrite ou un mémo vocal pendant que vous êtes encore dans la salle, et programmez un rappel pour relancer. Les contacts scannés au même endroit sont regroupés dans un événement, et plus tard vous pouvez demander à l'AI Concierge qui vous avez rencontré au meetup du mois dernier et obtenir une réponse tirée de vos propres notes.

Avant la deuxième journée d'une conférence, ou la prochaine session d'un meetup régulier, relisez la liste des personnes rencontrées la dernière fois. Deux minutes dans le train suffisent. C'est un rappel de plus à un intervalle plus long, et vous arrivez en connaissant déjà les prénoms des personnes que vous avez le plus de chances de croiser.

Cela arrive à tout le monde. Quelques façons de s'en sortir sans gâcher la conversation :

• Dites-le simplement. « Je me souviens de notre discussion sur le bureau de Lisbonne, mais votre prénom m'échappe. » Se souvenir de la conversation montre que la rencontre a compté.
• Présentez-le à quelqu'un d'autre. « Vous vous connaissez ? » pousse en général les deux personnes à dire leur prénom.
• Donnez d'abord votre propre prénom. « Bonjour, c'est Sam, on s'est rencontrés au product summit. » La plupart des gens répondent avec le leur.
• Échangez vos coordonnées. Dès qu'il partage sa carte, son prénom s'affiche sur votre écran.